El arte religioso ha acaparado la escena cultural siglos atrás, manifestándose en disciplinas como la arquitectura, pintura y escultura, donde hoy pueden verse interesantes obras de arte relacionadas con esta tendencia. La religión ha sido un tema considerado en distintas representaciones artísticas, a manera de ilustrar y fortalecer la fe en diversas creencias.

Son tres las principales características que definen este tipo de arte: La belleza divina, debe representar todas las obras del Arte Sacro. Carácter litúrgico, esencia principal de este tipo de arte. Inspiración religiosa, fundamental a la hora de crear las obras.

Desde la antigüedad, arte y religión han ido de la mano para representar momentos significativos del hombre. Desde la consolidación del dominio cristiano por parte de los romanos en el siglo IV, el arte tomó parte fundamental en la propagación del culto hacia Cristo. Con el cristianismo, el arte religioso nace como la expresión de las vivencias, creatividad e imaginación que se materializan en símbolos, más tarde en imágenes y son utilizados para infundir la fe del pueblo.

El románico fue un arte monástico. En la Edad Media, los puestos más importantes de la Iglesia se reservaban a los nobles. El románico, que fue un arte eclesiástico, reflejaba, por tanto, la mentalidad de los nobles feudales. Esto quiere decir que el románico fue un arte aristocrático.

Para el período del medioevo tardío, surge en Francia el arte gótico como estilo artístico religioso que comenzó a expandirse en todo el mundo. Se mantuvo con fuerza hasta la llegada del siglo XV, donde se vivió un período de transición que impactó enormemente al arte sacro.

Los artistas italianos del siglo XV emprendieron un ambicioso proyecto estético e intelectual que sustituyera el teocentrismo medieval por un antropocentrismo humanista. Las formas artísticas tomaron como referencia los textos, esculturas y edificios supervivientes de la cultura clásica grecorromana y el estudio e imitación (mimesis) de la naturaleza a través de la razón. Un ejemplo fue el descubrimiento y aplicación de las leyes de la perspectiva. Con mecenas dispuestos a encargar obras de arte por mero placer y por el prestigio que conferían, y con un naciente mercado de arte, los temas religiosos ya no eran los únicos posibles (incluso se utilizaron las mitologías paganas), aunque siguieron siendo abrumadoramente mayoritarios.

En el siglo XVII, en medio de disputas entre católicos y protestantes, surgió el barroco, originado en Italia como medio de promoción de la doctrina contrarreformista. Bajo el mecenazgo eclesiástico, se crearon múltiples obras de arte y se erigieron sendos monumentos para fortalecer el dominio católico.

La relevancia del arte cristiano fue notoria dentro del proceso de colonización por parte de los imperios que ocuparon el poder en el siglo XVI, siendo un buen ejemplo el arte colonial, promovido por España para la adoctrinamiento de forma visual de los indígenas evangelizados. De ese período, llamado barroco colonial, miles de pinturas sacras se reprodujeron en América.

De hecho, durante las colonias, en la educación, que estaba impregnada del dogma religioso, también eran aplicados artes y oficios con finalidad sacra, siendo un buen ejemplo de ello el bordado que se enseñaba a las jóvenes de la época, reflejándose en varias imágenes religiosas de santos en punto de cruz, práctica que siguió siendo constante en las instituciones regidas por órdenes y congregaciones.

Otro hito importante para la historia del arte sacro fue la invención de la imprenta, ya que a partir de ese acontecimiento, centenares de dibujos religiosos ilustraron las biblias reproducidas bajo este método, agregándose también el nacimiento de la litografía a color que vino a dar un giro a la difusión de tarjetas sagradas.